在华人世界，武侠小说一直是一种非常流行的阅读文本，类似欧洲的骑士小说，有一种固定的套路就是，主人公从小生活贫困，经过无数的考验和奇遇，学成各种绝世武功，最后击败强仇大敌，成为武林盟主。苏树东，似乎就是这样的一个主人公。
他很小的时候，父母就相继去世，他没有关于他们的任何记忆，这两个人，本来应该是他在世上最亲的人。这不能不说是一个悲剧，从某种意义上来说，这决定了他的人生。
陪伴他度过童年和少年的唯一亲人是他的奶奶，一个瘦小，却倔强的老人，她和年幼的苏树东组成一个残破的家庭，虽然她吃苦耐劳，年近六十依然耕田种地，栽秧砍柴，贫穷还是像影子一样紧紧跟随。在那个物质极度匮乏，天灾人祸不断的年代，即使那些有成年人支撑的家庭也好不了多少，对于苏树东来说，小时候最深刻的记忆就是饥饿。
从他记事开始到进入县城中学读高中，他似乎就一直没有穿过鞋，总是赤着脚，同时，总是穿破烂的衣服，大小不合身，夏天显得厚，冬天就变得非常薄，难以御寒，不知道是他奶奶从哪要来的别人的旧衣服。
他四五岁的时候，就必须背上有他一半身高的小背篼上山扯草，然后送到生产队的牛棚，换回一张写着斤数的小纸条，这些小纸条，将来能够换一点少得可怜的粗粮。作物成熟的时节，他带上一个铁制的小爪儿，背上小背篼去那些收割过的田地，仔细地再翻抓一遍，希望能够发现被大人们遗落的花生、红薯等。因为细心和耐心，他竟然颇有收获，每每得到奶奶夸张的称赞。
江城盛产甘蔗，曾经一度被称为甜城，每年到了甘蔗收割的季节，县城的糖厂会派人到每个公社设点收购，一般会选择河边一块平整的空地，简单搭个棚子，架个大秤，公社各个生产队就会在生产队长的组织指挥下砍倒地里的甘蔗，送去收购点，所有的搬运工作完全人工完成，只有很少的独轮车和架子车，通常每个劳动力要扛着上百斤的甘蔗走上好几公里，才能够到达目的地。每年都要持续二十来天，算是一个小农忙，却是孩子们的一个节日。机灵的他们会选择合适的路口堵住那些运送甘蔗的叔叔大哥，如果没有人看见，而这些叔叔大哥又比较和气宽厚，他们会如愿以偿地从那些成捆成捆的甘蔗中抽取一根，享受“抢劫”的快乐。在这种具有某种象征意义的游戏中，或者是因为天分，或者是因为苦难生活的锻炼，苏树东脱颖而出，他总是能够选择那些会大发善心的对象，同时能够准确判断他们途中休息的时间和地点出击，每有斩获
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